Histoire des Cowboys


Le Cow-boy ( de l'Anglais cow, vache et boy, garçon ) est un garçon de ferme s'occupant du bétail dans l'Ouest des Etats-Unis . Cette profession dérive de celle de vaquero, en vogue au Nouveau Mexique aux XVIe siècle et XVIIe siècle, mais se distingue de ce simple travail d'ouvrier agricole . En effet, au XIXe siècle les élevages de l'Ouest alimentaient l'ensemble du pays, le cow-boy avait donc pour mission de conduire les bêtes à travers le sud des Grandes Plaines en l'absence de chemins de fer . Cette transhumance, qui cessa aux allentours de 1890, a donné du cow-boy une image onorifique d'homme libre, solitaire, et normale en certains points éloignés de la réalité . A la fin du XIXe siècle et tout au long du XXe siècle, de très nombreux romans et films prirent pour héros des cow-boys courageux, cavaliers émérites et tireurs d'élite prêt à dégainer face aux indiens pour sauver la veuve et l'orphelin . C'est ainsi que le cow-boy s'est transfotmé en un personnage mythique, incarnant les valeurs américaines, et rejoignant au coeur de l'identité du pays l'oncle Sam .

L'époque Espagnole


Au XVIe siècle, les conquistadors espagnols explorent les régions situées au nord de la Nouvelle-Espagne et les colonisent à partir du XVIIe siècle. Lors des expéditions du Sud-Ouest américain appelé alors " Nouveau Mexique", notemment lors de l'expédition de Francisco de Coronado en 154O, des bovins s'échappent et retournent à la vie sauvage. Des chevaux espagnols retournent aussi à la liberté : Ce sont les mustangs. Lorsque les Espagnols s'installent au Nouveau-Mexique, au Texas puis en Californie, ils introduisent l'élevage d'animaux jusqu'ici inconnus des Américains (moutons, boeufs,chevaux). Les missions franciscaines espagnoles pratiquent un élevage extensif, avec l'aide des Américains .

Les grands propriétaires mettent les troupeaux de bovins sous la surveillance de vaqueros, des ouvriers agricoles montés sur des chevaux. Ils rassemblent les bêtes au cours du rodear et portent un costume adapté à leur activité : un sombrero pour les protéger du soleil, un bandana pour ne pas respirer la poussière, des jambières et des éperons pour monter à ch et un lasso afin de capturer les animaux .

La période Mexicaine ( 1821 - 1848 )



Avec la fin de la domination espagnole et le départ des propriétaires des ranchos, les troupeaux se sont retrouvés à l'état sauvage : un cheptel disponible existe donc à l'Ouest. En 1820, lorsqu'arrivent les premiers colons, la région du Texas actuel compte près de de 3,5 milions d'animaux disponibles, les longhorns, surtout situés au Sud où les pâturages sont nombreux et parfois permanents .

En 1832, le Mexique ordonne la discution des missions et le partage de leurs terres, qui vont plus souvent aux colons qu'aux Améridiens. La vente de ces vastes territoires, appelés ranchos, qui étaient jusqu'alors inhabités, intéresse de nouveaux colons . Ces possessions sont surtout utilisés pour l'élevage du bétail par les rancheros, leurs dirigeants, qui sont aidés par les convertis américains des misions. Une élite se forme parmi ces rancheros et prend rapidement de l'importance au sein de la province mexicaine .

Des Américains essaient une première fois de tirer profit de ces animaux, mais pour cela il faut des hommes capables de gérer le bétail : si on les appelle encore les vaqueros, le nom anglais "cow-boy" apparu sur la côte atlantique du pays à la fin du XVIIIe siècle, se diffuse peu à peu en Amérique du Nord. Ils commencent à mener les bêtes à destination des centres de consommation du Missouri ou de la Nouvelle-Orléans. Avec l'indépendance du Texas en 1836, les " rancheros" deviennent " ranchs " , il faut trouver des débouchés à cette viande : on ouvre de nouvelles pistes, qui conduisent les animaux jusqu'au port de la Nouvelle-Orléans en Louisiane. Cependant, les troupeaux transmettent une maladie très grave et contagieuse, la Texas Fever ( Fièvre du Texas ) qui contamine en 1852-1853 le bétail des fermiers. Dès lors, ces derniers font tout pour s'opposer au passage des troupeaux sur leurs terres, souvent fusil à la main .

Le cow-boy et la conquète de l'Ouest 1848 - 1890



La période qui s'écoule de la défaite mexicaine à la fermeture de la Frontière marque l'apogée du monde de vie des cow-boys. Lors de la ruée vers l'or, de nombreux hommes arrivent en Californie puis dans tout l'Ouest américain. Cet afflux provoque un accroissement de la demande en viande , mais après une tentative réussie de mener les bètes à Denver, la guerre de Sécession ( 1861-1865 ) emporte l'élevage dans la tourmente .

Alors que les cow-boys texans, puis les rancheros sont mobilisés, la terrible sècheresse de 1862-1863 décime les troupeaux livrées à eux-mêmes. Au départ, l'Armée sudiste se nourrit de ce bétail, mais le blocus du Mississipi à l'automne 1863 coupe le dernier débouché des éleveurs qui doivent brader leurs bêtes au Mexique contre le ravitaillement. A la fin de la guerre, le Texas est ruiné, mais bien vite le troupeau se reconstitue : en 1865-1866, 5 millions de bêtes sont à nouveau disponibles .

Au début des années 1860, l'immigration des Etats-Unis conduisent au développement du marché de la viande bovine, surtout sur la côte Est . De plus, les habitudes alimentaires changent, et la consommation de boeuf remplace peu à peu celle du porc considéré comme un plat de pauvres. Les médecins de l'époque encouragent la population à manger du boeuf. Enfin, il faut pouvoir nourrir les soldats et les Amérindiens de l'Ouest. Le bétail de l'Est ne suffit plus à approvisionner les grands centres où la viande pourrait trouver des débouchés, et les grands abattoirs de l'Est ( Cincinnati, Chicago ) ont besoin de matières premières. Or le Texas peut répondre à cette demande : seulement, l'acheminement des bêtes reste problématique. Des tentatives ont étés menées 50 vers Chicago. Saint Louis et même New York, mais les résultats furent décevants. Dans le cas de l'une d'elles, vers la Californie, les animaux n'arrivèrent jamais à destination .

Un marchand de bestiaux de l'illinois du nom de Joseph Mc Coy, s'en rend compte et cherche un point d'échanges entre les éleveurs et les acheteurs que l'on puisse joindre sans trop de dangers : il choisit Abilène dans le Kansas, terminus ferroviaire de la Kansa Pacific Railroad. Il passe un contrat avec la compagnie, puis développe alors autour de la ville toutes les infrastructures nécessaires à la vente et à l'embarquement des bêtes à bord du train qui les conduira vers l'Est : en 1867, les premiers wagons chargés de boeufs partent pour Chicago. Cependant, il reste à amener les bêtes de leur point d'origine jusqu'à cette gare, soit un parcours de près de 1000 kilomètres vers le Nord : c'est là le début de l'aventure qui a rendu célèbre les cow-boys, la grande transhumance .

La Transhumance



Le drive dure entre cinq et treize semaines selon la route empruntée et les imprévus : de San Antonio à Abilène, il fallait en moyenne 90 jours du Texas au Wyoming près de six mois .
Avant d'emmener les bêtes vers leur dernière destination, elles sont regroupées, triées puis marquées et les veaux castrés au printemps .
Les animaux non marqués sont appelés " mavericks " .

Le cow-boy utilise alors son lasso pour attraper les animaux selon les techniques héritées des vaqueros .
Cette étape, le round-up, dure plusieurs semaines, car il faut rassembler plusieurs milliers de bêtes sur un territoire très étendu ( jusqu'à 4000 à 5000 miles carrés )